A turnê da Índia pela Irlanda e pelo Reino Unido nasceu com a promessa de uma grande estreia: a chegada de Vaibhav Sooryavanshi ao críquete internacional. O que ninguém esperava era que a narrativa da viagem fosse ser dominada por uma série de primeiros lugares que nenhum torcedor indiano pediu. Derrota inédita para a Irlanda, cinco derrotas consecutivas em T20Is pela primeira vez na história, e a maior derrota já sofrida no formato - tudo isso antes do último jogo da série, marcado para o Utilita Bowl, em Southampton.
O peso dos números é sufocante para uma equipe que chegou ao Reino Unido como bicampeã mundial do T20. Em séries bilaterais, a Índia nunca havia perdido mais de três jogos - e isso ocorreu apenas uma vez, na derrota por 3 a 2 para as Índias Ocidentais em 2023. Agora, já comprometeu o resultado da série independentemente do que aconteça no sábado, e um placar de 4 a 0 representaria mais um marco indesejado: o primeiro whitewash em uma série de três jogos ou mais. Enquanto o mundo do críquete acompanha esse colapso com perplexidade, o futebol inglês também prepara sua temporada - se você quiser uma pausa, leia sobre a tabela da Premier League 2026/27 e veja como o esporte mais popular do mundo organiza seus calendários de longa data.
Além da humilhação esportiva, há uma consequência institucional em jogo: se a Inglaterra vencer o quinto T20I, tomará o ranking número 1 da ICC da Índia. É um troféu simbólico - afinal, as duas últimas Copas do Mundo masculinas de T20 estão no armário indiano -, mas representa um bônus real para a dupla em ascensão formada pelo capitão Harry Brook e o técnico Brendon McCullum, que podem em breve também dividir responsabilidades no críquete de bola vermelha. A Inglaterra ganhou 19 dos seus últimos 22 jogos desde o início do verão passado e está jogando o melhor T20 de sua história recente.
Inglaterra em chamas, Índia em busca de identidade
Brook foi direto ao reconhecer que o nível apresentado pela sua equipe surpreendeu até ele mesmo. "Provavelmente não esperávamos chegar a Southampton com uma vantagem de 3 a 0, mas jogamos um críquete realmente bom", disse o capitão inglês. Do outro lado, o auxiliar técnico indiano Ryan ten Doeschate tentou transformar a crise em lição: "O grande prêmio está a dois anos, na Austrália. Queremos ser um time que funciona apenas em Eden Gardens, ou um time que excela em diferentes condições - Bristol, Manchester, Southampton, e mais adiante, o MCG?" A pergunta é honesta. A resposta, por ora, está sendo dada no campo de forma dolorosa.
O capitão Shreyas Iyer chegou a Belfast cheio de expectativas e saiu com seis vitórias no sorteio e zero na coluna dos resultados. Sua única contribuição de destaque com a bat foi um 80 não eliminado em 48 bolas no último jogo - um esforço individual que apenas escancarou o quanto seus companheiros não estão respondendo. Jos Buttler, do lado inglês, vive uma seca própria: 18 innings sem passar de 40 corridas em T20Is, com média de 15,16 no período - muito abaixo do seu padrão histórico. A parceria de abertura com Phil Salt sempre foi uma das forças da Inglaterra, mas atualmente só um dos dois está produzindo.
Ausências, escalações e os fatos que moldam Southampton
A Índia chega ao Utilita Bowl sem Harshit Rana e Varun Chakravarthy, ambos encerrados precocemente na turnê por lesões sofridas em Nottingham. Uma alternativa possível é a entrada de Suryansh Shedge no lugar de Shivam Dube, para quebrar a sequência de batedores canhotes e abrir mais opções táticas. A escalação provável da Índia é: Abhishek Sharma, Vaibhav Sooryavanshi, Ishan Kishan (goleiro), Shreyas Iyer (capitão), Tilak Varma, Dube/Shedge, Axar Patel, Washington Sundar, Arshdeep Singh, Prince Yadav e Prasidh Krishna.
A Inglaterra deve manter sua formação, com Brook sinalizando que não haverá rotação forçada. Phil Salt, Jos Buttler, Brook, Jacob Bethell, Tom Banton, Sam Curran, Will Jacks, Rehan Ahmed, Adil Rashid, Jofra Archer e Josh Tongue formam o time provável. Se Rashid jogar, se tornará apenas o sexto jogador a alcançar 150 caps em T20Is masculinos. Buttler, por sua vez, chegará ao seu 160º cap, ultrapassando George Dockrell e Rohit Sharma como o segundo jogador mais convocado do formato, atrás apenas do irlandês Paul Stirling (163).
O palco e o que está em jogo em Southampton
O Utilita Bowl é um dos maiores gramados da Inglaterra, com dimensões de fronteira simétricas ao redor do campo - condições que diferem dos estádios menores onde partes desta série foram disputadas. O placar médio do primeiro innings nos seis jogos em casa do Hampshire nesta temporada do Blast foi 174, com totais de 173, 190 e 200 sendo defendidos com sucesso. A Índia venceu o único T20I anterior que disputou nesse campo, há quatro anos, de forma convincente - mas essa equipe de hoje é outra.
Para a Índia, evitar o 4 a 0 é a missão mínima. Para a Inglaterra, completar um whitewash contra a atual bicampeã mundial seria a afirmação definitiva de uma equipe que está redefinindo seus próprios parâmetros no formato mais curto do críquete. Em qualquer dos casos, Sooryavanshi - o jovem que motivou a convocação original - ainda tem a chance de encerrar a série com uma nota pessoal positiva. A estreia já ficou para trás; o legado, ainda está sendo escrito.